ç

Tossina  

Sostanza velenosa, prodotta dall'attività metabolica di alcuni organismi viventi, come batteri, insetti, piante e rettili. Le tossine propriamente dette sono quelle secrete dai batteri all'interno dei tessuti che colonizzano. Altri batteri trattengono, invece, le sostanze velenose al proprio interno e le rilasciano solo quando sono distrutti da mezzi chimici, fisici o meccanici. Le sostanze tossiche e i veleni prodotti dalle specie vegetali sono chiamate fitotossine, mentre quelli di origine animale sono dette zootossine. Tra le tossine più note vi sono quelle che causano infezioni quali il botulismo, il tetano e la difterite. Altamente instabili e molto difficili da isolare, queste molecole sono state studiate attraverso le lesioni e i sintomi che producono quando vengono iniettate negli animali da laboratorio. Sebbene tutte le tossine propriamente dette siano velenose, per esercitare il proprio effetto esse devono combinarsi con alcune componenti cellulari degli animali e, con l'eccezione della tossina botulinica, possono essere degradate dai succhi gastrici. Non di tutte le tossine è conosciuta la struttura chimica. Talvolta le tossine hanno capacità antigenica, cioè sono in grado di indurre nell'organismo ospite la proliferazione di anticorpi diretti contro di esse. Benché contro gli effetti di molte tossine non siano ancora state sviluppate terapie efficaci, nel caso della tossina tetanica e difterica sono stati messi a punto due vaccini, chiamati tossoidi, ottenuti da forme modificate e innocue delle tossine stesse.