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GLI ALIMENTI FUNZIONALI

Gli alimenti funzionali (functional food) sono alimenti che oltre ai loro valori nutrizionali di base contengono ingredienti che sono in grado di recare benefici fisiologici a chi li consuma. Questi benefici si raggiungono grazie alla interazione più o meno selettiva di questi "ingredienti" con una o più funzioni fisiologiche dell'organismo (biomodulazione). Tali proprietà funzionali possono avere effetti positivi sul mantenimento della salute e/o sulla prevenzione di malattie.

E' noto da tempo che le popolazioni con largo consumo di frutta e vegetali hanno un'incidenza ridotta di malattie cardiovascolari e di neoplasie. La novità sta nel fatto che ora i ricercatori hanno iniziato a identificare le specifiche componenti "funzionali", presenti negli alimenti, alle quali si possono ricondurre gli effetti positivi sulla salute.

L'elenco delle componenti funzionali finora identificate è già molto lungo e comprende per esempio i composti con potenziale attività anticancerogena fra i quali i carotenoidi contenuti nella frutta, nei vegetali gialli ed arancioni e nei vegetali verde-scuro a foglia larga (spinaci e broccoli);

le cumarine presenti nei vegetali e agrumi; i flavonoidi del vino e della maggior parte della frutta e dei vegetali; gli inibitori delle proteasi contenuti nei semi e nei legumi, in particolare nella soia.

Altri alimenti con caratteristiche funzionali sono i probiotici e i prebiotici. I probiotici sono microrganismi vivi contenuti in alcuni tipi di latte fermentati e yogurt che contribuiscono favorevolmente all'equilibrio della flora intestinale e potenziano le difese immunitarie.

Condizione necessaria per ottenere l'effetto probiotico è che questi organismi superino inalterati i succhi gastrici e i sali biliari e arrivino vivi nell'intestino.

I prebiotici, invece, sono carboidrati non digeribili (frutto- e galatto-oligosaccaridi) presenti ad esempio nella buccia dei legumi e nei carciofi: questi componenti hanno la proprietà di favorire nel colon la vita della microflora benefica, o probiotica.

Gli oggetti di ricerca nel campo vasto e affascinante degli alimenti funzionali sono numerosi e importanti. A parte il compito di individuare nuovi elementi funzionali contenuti negli alimenti e documentare con prove scientifiche le loro proprietà (ad esempio: modulazione di funzioni metaboliche, cioè il mantenimento dell'equilibrio delle reazioni chimiche utili alle funzioni di organi e apparati nel corpo umano, rinforzo delle difese immunitarie, prevenzione di stress ossidativi), la vera sfida consiste nel documentare attraverso studi scientifici sufficientemente ampi e di durata adeguata su gruppi di soggetti, che queste proprietà si traducano effettivamente in un vantaggio per la salute di chi li consuma.